2013年，宋祖儿刚凭《宝莲灯前传》里的哪吒一角走红，却做了一个让身边人都没想到的决定：暂时离开演艺圈，去美国留学。那时她才15岁，带着对《暮光之城》《破产姐妹》里西方文化的好奇，踏上了一段改变人生的旅程。
她想去留学，是因为想看看更广阔的世界。和其他留学生不一样，宋祖儿完全是自己完成申请的，熬夜查资料，用一张40元的电话卡联系学校，省下了10万元中介费。这份超出年龄的成熟，让周围人很惊讶。当然，这个决定也离不开家人的支持。为了凑学费，她妈妈卖掉了家里唯一的房子。宋祖儿知道这份付出有多重，心里暗暗下定决心：不能浪费这个机会。
她去的学校是纽约州波基普西市的奥克伍德友好学校。学校附近有田野和商场，但位置其实很偏，同学都叫她“苞米地女孩”。更难的是住宿，寄宿家庭把她安排在没有窗户的地下室，床边堆满杂物，床头紧邻猫厕所。冬天潮湿，衣服总晾不干，每天早上还被楼上冲马桶的声音吵醒。但她没有抱怨，而是用旧床单和彩灯把小房间布置得温馨一些。
在寄宿家庭里，她得照顾3岁和5岁的孩子，换尿布、哄睡觉都得做，像“免费保姆”。同时，学业也很吃力。因为英语不好，她在小组作业里经常被同学排斥。面对这些困难，她咬牙坚持。晚上查字典补语言，拼命学习。最后，她以优异成绩考上了北京电影学院。这段经历，让她从一个被照顾的童星，变成了能扛事的大人。
留学时的宋祖儿有种特别的“野性美”。她常常素颜或淡妆，反戴棒球帽，穿宽松卫衣，随性又舒服。网友说她“非主流过，但从没丑过”。她的五官很有辨识度，高鼻梁、短人中，既有少女感，又有英气。她在校园里很活泼：阳光下回头一笑，或是在校园音乐节唱《小幸运》，让很多中国留学生感动落泪。她和寄宿家庭的弟弟布雷特·基夫的合影曾引发误会，但工作室很快澄清，两人只是朋友，当时都未成年。
留学让她变得独立又坚强。荧幕上她灵动甜美，现实中却能独自面对各种困难：主动交朋友、打游戏解闷，把苦日子过出光来。不过，留学期间签的一些经济合约也埋下隐患，成了2024年税务争议的原因之一。但她从没卖惨，只说感谢那段经历“教会我独立”。2017年回国后，她以北电专业第三的成绩入学，靠《九州缥缈录》《乔家的儿女》等作品成功转型。
