在父母的要求下，李小冉从小便开始学习舞蹈，但其实李小冉本人对舞蹈并没有兴趣，1996年李小冉辞职离开了歌舞团，并且签约了一家经纪公司。最开始时，李小冉只是简单接拍一些广告，由于没学过表演，李小冉并不愿意演戏，但随着经济压力越来越大，李小冉无奈妥协，最终走上了表演的道路。
进入演艺圈之后，李小冉凭借着清纯的形象迅速走红，一部《像雾像雨又像风》让李小冉收获了不少关注，最开始时李小冉主要是走偶像派的道路，直到《别了，温哥华》的播出，让李小冉从偶像派变成了实力派。也正是从那之后，李小冉逐渐开始尝试各种不同的角色，她也成功跻身于实力派女演员的行列。
然而人红是非多，李小冉也不例外，尽管长相清纯甜美，但李小冉可是一个“嘴不饶人的主”，早在2018年，有网友将李小冉错认成了李小璐，并且还在她的社交账号下提到了“出轨”一事。李小冉也是不惯着，迅速在社交账号上做出了回应，而此前老戏骨韩童生在提到李小冉时也表示她是一个心直口快的人。
尽管韩童生作为前辈，李小冉对他的表演有看法时也不会拐弯抹角，而是直言不讳，其实这也不代表李小冉“口无遮拦”，而是恰好说明她是一个真性情的人。提到李小冉的感情经历，孙东海和鄢颇的名字相比已经有很多人熟知，对于李小冉来说这两段感情经历也可以说是十分“刻骨铭心”。
